Ce projet innovant sera présenté à l'Expo 2025 Osaka.
Bien que l'idée de concevoir des robots comestibles ou des aliments aux comportements robotiques puisse paraître insolite, elle constitue un véritable défi scientifique.
Dans le cadre du projet européen RoboFood, des chercheurs de l'EPFL et de l'Istituto Italiano di Tecnologia (IIT) ont uni leurs expertises à celles de chefs pâtissiers et de spécialistes en sciences alimentaires issus de EHL Hospitality Business School et de son Institut de Recherche en Nutrition, afin de faire converger robotique et arts culinaires.
« La robotique et l'alimentation sont traditionnellement deux domaines distincts », explique Dario Floreano, directeur du Laboratoire de Systèmes Intelligents (LIS) de l'EPFL et coordinateur du projet RoboFood. « Leur convergence ouvre cependant la voie à de nombreuses opportunités, notamment en matière de réduction des déchets électroniques et alimentaires. »
Les chercheurs explorent également des applications dans les domaines de la nutrition d'urgence et de la santé.
Les robots comestibles pourraient, par exemple, être utilisés pour acheminer des denrées alimentaires dans des zones sinistrées, administrer des médicaments à des patients ayant des difficultés de déglutition (ou à des animaux), ou encore surveiller la fraîcheur des aliments à l'aide de capteurs comestibles.
Une illustration savoureuse de la robotique alimentaire
RoboCake, sous la forme d'un gâteau de mariage interactif, incarne les progrès accomplis par le projet RoboFood, qui ambitionne de créer une nouvelle génération de robots comestibles et de denrées intelligentes.
Le gâteau intègre deux oursons robotisés entièrement comestibles, conçus par le LIS de l'EPFL
« Réalisés à partir de gélatine, de sirop et de colorants alimentaires, ils sont animés par un système pneumatique interne : l'injection d'air dans des canaux spécifiques permet de mouvoir leur tête et leurs bras », précise Bokeon Kwak, chercheur au LIS.
Ces oursons dansants, au goût de grenade sucrée, ne sont qu'un exemple des innovations intégrées au RoboCake. Les équipes de l'IIT, sous la coordination de Mario Caironi, ont mis au point la première batterie comestible rechargeable, élaborée à base de vitamine B2, de quercétine, de charbon actif et de chocolat.
« Ces batteries, totalement sûres pour la consommation humaine, peuvent notamment allumer les bougies LED du gâteau », explique Valerio Galli, doctorant à l'IIT.
« En bouche, elles libèrent d'abord des notes intenses de chocolat noir, suivies d'une pointe acidulée procurée par l'électrolyte comestible. »
Cette innovation ouvre des perspectives concrètes pour réduire les 40 millions de tonnes de déchets électroniques produits chaque année à l'échelle mondiale.
Une collaboration d'exception entre science et gastronomie
Afin de garantir à la fois la sécurité alimentaire et l'attrait gustatif de ces dispositifs, les ingénieurs se sont associés aux experts culinaires de EHL Hospitality Business School.
« Notre mission consistait à mettre en valeur les innovations scientifiques de l'EPFL et de l'IIT tout en y insufflant l'excellence de notre savoir-faire pâtissier », explique Julien Boutonnet, Meilleur Ouvrier de France et enseignant à EHL Hospitality Business School.
« RoboCake incarne une véritable œuvre pâtissière événementielle, à la croisée de la technique, de l'électronique et du goût. »
« Cette collaboration interdisciplinaire permet d'imaginer de nouvelles expériences gastronomiques à la fois interactives, innovantes et conscientes, tout en rappelant que l'alimentation est une ressource précieuse – et potentiellement un levier pour limiter la surconsommation », conclut Dario Floreano.
Expo 2025 Osaka
Le projet RoboCake sera présenté au pavillon suisse de l'Expo 2025 Osaka du 13 avril au 10 juin 2025.
À propos du projet RoboFood
RoboFood est un projet de recherche de quatre ans, financé à hauteur de 3,5 millions d'euros par l'Union européenne. Lancé en 2021, il réunit des scientifiques de l'EPFL, de l'Istituto Italiano di Tecnologia (IIT), de l'Université de Bristol et de l'Université de Wageningen. Ce programme novateur vise à fusionner robotique et sciences alimentaires de manière radicale afin de concevoir des robots comestibles et des aliments robotisés. Les applications envisagées couvrent des domaines variés tels que la conservation des denrées alimentaires, la nutrition d'urgence, la médecine humaine et vétérinaire, ainsi que la création de nouvelles expériences gastronomiques interactives. Le projet est soutenu par le programme Horizon 2020 pour la Recherche et l'Innovation de l'Union européenne (convention de subvention n°964596).
À propos de l'EHL
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