LEADER - GEBHARD RAINER, PDG, HX EXPEDITIONS : « VOIR ET PARTICIPER, C'EST COMPRENDRE »
Avec le récent changement de marque de HX Expeditions – précédemment HX Hurtigruten Expeditions, c'était le moment idéal pour rencontrer le dirigeant et comprendre comment cette compagnie d'aventure pionnière redéfinit le voyage d'aventure responsable à travers la science, la durabilité et la découverte authentique.
Que se passe-t-il quand on essaie d'organiser un entretien avec le PDG d'une compagnie d'aventure polaire ? On se retrouve soi-même en expédition. Mais pas de ce genre-là. Celle que tout journaliste a vécue maintes fois : la chasse à l'explorateur insaisissable. Heureusement, Gebhard Rainer est aussi déterminé que moi et il s'est arrangé pour nous ménager un moment de rencontre au siège londonien d'HX Expeditions.
Désireux de retrouver son Europe natale après des décennies de pérégrinations mondiales, M. Rainer a pris la direction d'HX Expeditions début 2024. Cette compagnie de croisières d'aventure a 130 ans d'histoire dans l'exploration polaire. Le récent changement de marque, officialisé en février 2025, envoie un message clair sur l'essence même de l'entreprise : « l'aventure responsable pour le voyageur curieux ». Sous la direction de Rainer, HX se positionne comme le leader du secteur des croisières d'aventure qui privilégient la destination aux équipements, la substance aux artifices du luxe, et la véritable découverte scientifique aux divertissements de façade.
Notre entretien a d’abord exploré la carrière et l'univers d'un hôtelier avec plus de quarante ans d'expérience dans l'hospitalité de luxe. Gebhard Rainer apporte une solide expertise à cette expérience de voyage unique. Il a passé 26 ans chez Hyatt, culminant au poste de CFO, six ans et demi comme PDG des complexes Sandals, et une expérience dans la vente au détail de luxe chez Coach. Son parcours, de la gestion hôtelière en Autriche à la direction d'opérations au Moyen-Orient, en Asie, dans les Caraïbes et aux États-Unis, lui a donné une compréhension inégalée de ce qui motive les voyages porteurs de sens.
Ce qui distingue M. Rainer, c'est sa passion authentique pour la protection de l'environnement et la découverte scientifique. Il ne s'agit pas simplement de stratégie d'entreprise, mais d'une conviction personnelle qui guide chaque aspect des opérations d'HX. De l'emploi du premier scientifique en chef du secteur au maintien de laboratoires scientifiques sur chaque navire, Rainer a transformé HX en une plateforme où les voyageurs n'observent pas seulement des destinations reculées, ils participent activement à des recherches révolutionnaires qui contribuent à notre compréhension du changement climatique, de la biologie marine et des écosystèmes extrêmes.
Journal des Palaces : Vous avez passé des décennies dans l'hospitalité de luxe. Qu'est-ce qui vous a fait changer d'avis sur les navires de croisière ?
Gebhard Rainer : Quand on m'a d'abord approché au sujet d'une compagnie de croisières d'aventure, ma réaction immédiate a été « croisière, hors de question ». Je ne suis pas favorable aux croisières – je n'aime pas les grandes compagnies de croisières, les gros navires, et je suis préoccupé par leur impact environnemental. C'est personnel. Je ne me vois jamais passer des vacances sur un gros navire, ça ne m'attire pas. Mais, quand j'ai regardé de plus près ce qu'est la croisière d'aventure, en particulier ce que fait HX en matière de durabilité, de science et d'éducation, j'ai réalisé que cela correspond énormément à mes valeurs personnelles.
Nous ne sommes pas une compagnie de croisières. Pas du tout. Nous sommes une compagnie d'aventure qui vend des expériences. Notre focus porte sur la destination, pas sur le navire. Le navire est un moyen de transport qui doit être de premier ordre et luxueux, mais l'accent est mis sur le voyageur curieux en quête d'aventure responsable dans des destinations qui changeront sa façon de voir et l'aideront à regarder le monde avec un œil différent.
Il faut que ce soit d'un certain niveau de luxe – bien que le luxe soit une interprétation que chacun a en tête. Nous avons une cuisine de grande qualité dans un environnement très décontracté, d'excellentes cabines et suites, mais dans un style décontracté. Vous n'avez pas à vous mettre sur votre trente-et-un pour dîner en costume-cravate. Nous ne servons pas de caviar et de champagne, même si vous pouvez en avoir si vous le souhaitez. Nous n'avons pas de serveurs en gants blancs – notre personnel porte des uniformes, mais ce n'est pas si protocolaire. Nous n'avons pas de service de majordome, mais nous avons un spa à bord, des centres de fitness, différents restaurants avec une cuisine internationale.
Quand j'ai vu nos suites pour la première fois, j'ai déclaré à nos collègues : je viens de l'hôtellerie, et je peux vous dire que celles-ci sont comparables aux meilleures suites des hôtels de luxe. Il n'y a pas grande différence. Vous n'avez pas besoin d'être un baroudeur pour faire une croisière d'aventure – ce n'est pas forcément extrême. Vous pourrez vivre une expérience extrême à destination parce que nous ne contrôlons pas la météo, mais une fois à bord, vous pouvez être sûr d'avoir le meilleur confort de la plus haute qualité.
Je voulais aussi revenir en Europe – j'ai quitté l'Autriche il y a plus de 40 ans, et plus on vieillit, plus nos racines nous rappellent.
Qui sont exactement ces « voyageurs curieux » que vous ciblez ?
Notre clientèle est typiquement éduquée, souvent avec des formations académiques ou scientifiques – des gens qui comprennent et s'intéressent à la science. Beaucoup sont retraités, car ces voyages demandent un engagement temporel, de 10 jours à quatre mois. Mais nous attirons aussi une clientèle plus jeune dans la trentaine et la quarantaine qui fait attention au changement climatique et veut des voyages qui correspondent à ses valeurs.
C'est intéressant – quand vous montez à bord et discutez avec les clients, ils savent pratiquement tout. Vous essayez de leur dire quelque chose et ils répondent : « Je sais déjà ça. » Puis, vous traversez le voyage, et trois jours plus tard, vous les entendez soudain dire : « mon Dieu, je ne savais pas ça. Je ne m'attendais pas à ça. C'est fantastique. » Au moment où ils repartent, il y a eu un changement de mentalité. Nous menons d'ailleurs une étude avec l'Université de Tasmanie sur ce changement de comportement – nous suivons les invités avant, pendant et après les voyages pour voir combien de temps dure le changement et quel impact ils ont quand ils rentrent chez eux.
Vous avez mentionné des labos scientifiques sur chaque navire – ça semble coûteux pour ce que certains pourraient considérer comme du marketing ?
Nous avons été les premiers dans ce secteur à avoir des laboratoires scientifiques sur tous les navires et à employer un scientifique en chef comme personnel permanent. Mais ce n'est pas du marketing – c'est de la science. Dr. Verena Meraldi, notre scientifique en chef, a mis en place des programmes où nous collaborons avec plus de 30 instituts scientifiques dans le monde.
Nous avons en permanence des scientifiques à bord qui mènent de véritables recherches. Nous avons des projets comme « Happy Whale », où les invités photographient les nageoires caudales des baleines pour suivre leurs migrations et des études de comportement des baleines avec l'Université de Californie du Sud. J'ai personnellement participé à la recherche sur les baleines en Antarctique – sortir sur un Zodiac avec un scientifique qui utilisait une arbalète pour collecter des échantillons de peau de baleines à bosse. Nous avions trois Zodiacs avec des clients 30 mètres derrière nous qui regardaient.
L'année dernière, nous avons fourni près de 2 000 nuitées en cabine pour des scientifiques qui n'ont pas de financement pour rejoindre leurs stations de recherche. Nous fournissons simplement le transport parce que le financement gouvernemental a été coupé et ils ne peuvent pas s'y rendre. En échange, ils donnent des conférences à nos invités. Quand je suis allé au Svalbard, quelqu'un m'a demandé : « Pouvez-vous me garantir que je verrai un ours polaire ? » J'ai dit : « Désolé, je ne peux pas vous le garantir. Nous ne mettons pas en scène des ours polaires sur la plage. »
Quels conseils donneriez-vous aux professionnels de l'hospitalité qui envisagent le travail en expédition ?
D'abord, renseignez-vous bien sur ce que signifie l'aventure polaire et la variété des différentes expériences qui existent. C'est encore un produit de niche avec des acteurs qui ont des visions différentes de ce que devrait être l'exploration. Certains mettent l'accent sur le luxe à bord, d'autres sur les expériences terrestres, certains sont si petits qu'ils essaient juste de survivre – et il faut faire attention aux raccourcis qui pourraient être pris, parce que c'est dangereux.
Il faut être curieux, aventureux et capable de vivre avec l'imprévu. Il faut de la flexibilité pour s'adapter très rapidement parce que la plupart du temps, les choses ne se passent pas comme on le souhaite. En fait, ce n'est pas si différent de l'hospitalité de luxe – tout tourne autour du client, être centré sur le client, tout gravite autour de l'expérience. C'est ce qui a rendu mon expérience chez Coach pertinente : la vente au détail de mode est centrée sur le client, donc très similaire à l'hospitalité de luxe. L'accent en exploration porte peut-être plus sur l'expérience parce que vous vendez de l'intangible, vous vendez un rêve que les gens ne comprennent souvent pas eux-mêmes jusqu'à ce qu'on le leur explique.
Les conditions de travail sont bien sûr uniques. Vous travaillez par rotation – six semaines de service, six semaines de repos pour l'équipage maritime ; trois mois de service, trois mois de repos pour le personnel hôtelier ; et les équipes d'aventure de six semaines à trois mois selon notre destination. Il faut aimer ça, et une fois que vous avez attrapé le virus, vous êtes accro. Quand nos gens quittent le navire, au bout d'une semaine, ils ont hâte de revenir parce que quelque chose leur manque. Mais si vous n'aimez pas l'environnement confiné, si vous ne supportez pas de ne pas pouvoir sortir quand la pression monte, vous partez très vite. Vous faites une rotation et vous disparaissez.
Il y a de la fidélité quand quelqu'un attrape ce virus. Il reste et continue de revenir. Soit vous aimez, soit vous n'aimez pas – il n'y a pas de demi-mesure.
Parlez-nous davantage des équipes et du type de profils qui composent vos équipages.
Nous avons trois équipes distinctes à bord. L'équipe maritime – passerelle et salle des machines – est principalement scandinave, surtout norvégienne, ce qui reflète notre héritage et notre exploitation sous pavillon norvégien. L'équipage hôtelier a un encadrement européen, mais un personnel de service principalement philippin. Nos équipes ont un don naturel pour l'hospitalité qui fonctionne à merveille, et se connectent très bien avec les invités.
Mais notre équipe d'aventure est ce qui nous distingue. Contrairement à la plupart des compagnies qui sous-traitent ces rôles, nous employons notre équipe d'exploration directement parce que nous voulons de la longévité et une expertise conservée. Certains de nos experts font des voyages arctiques depuis 20-30 ans et sont de vrais explorateurs dans leur vie personnelle – des gens qui sont allés aux pôles Nord et Sud avec des traîneaux à chiens, qui font du kayak dans le Grand Canyon pendant leur temps libre. Il faut des gens qui connaissent ces régions parce que si vous envoyez un chef d'aventure en Antarctique pour la première fois sans quelqu'un qui y est déjà allé, c'est une proposition très dangereuse.
En parlant de danger, surtout en pleine nature, comment gérez-vous l'imprévu ?
Nous avons remporté le prix Princess Royal au Royaume-Uni pour notre formation sur les ours polaires. Entre mars et juin, la réglementation dit qu'on ne peut pas s'approcher à moins de 500 mètres d'un ours polaire parce que c'est la saison des amours. Le reste de la saison, c'est 300 mètres. Mais c'est en fait très peu : ils peuvent vous sentir à environ un kilomètre et vous voir avant même que vous ayez conscience de leur présence.
Vous ne pouvez pas distancer un ours polaire en courant, mais vous pouvez réagir face à lui. Nos chefs d'aventure portent des armes en dernier recours, mais ils sont formés à réagir quand un ours polaire approche. Ils cherchent typiquement de la nourriture quand ils s'approchent, donc ils ont faim et sont dangereux. La formation que nous avons développée a été reconnue dans tout le secteur pour son professionnalisme.
Quelle part de chaque voyage se déroule-t-elle selon le plan ?
Une partie de l'aventure, c'est l'inconnu – il arrive assez souvent quand nous allons dans des zones reculées qu'on ne sait jamais où on peut aller selon les conditions météo et de glace. Nos équipes doivent avoir un plan A, un plan B, un plan C, un plan D et un plan E parce qu'elles ne savent simplement pas ce qui va se passer.
En janvier quand je suis allé en Antarctique, le temps s'est gâté lundi et nous n'avons pas pu entrer dans une baie prévue. Le capitaine et le chef d'aventure ont pris la décision d'aller dans une baie inexplorée où personne n'était jamais allé – pas de cartes, pas de chenaux de navigation, rien. Nous avons la capacité de tracer de nouvelles routes avec le sonar. Vous finissez dans une baie où vous ne connaissez pas la faune, ne savez pas ce qui s'y trouve. Une véritable exploration. C'est passionnant pour les invités, mais ça demande des gens agiles qui peuvent s'adapter très rapidement parce que la plupart du temps, les choses ne se passent pas comme on le veut.
Vos efforts de durabilité semblent aller au-delà des initiatives d'entreprise typiques ?
La durabilité est l'un de nos trois piliers fondamentaux. Au-delà de nos navires hybrides avec propulsion électrique et du recyclage de tout à bord, nous collectons trois à quatre tonnes de déchets par an sur des plages reculées avec nos invités – c'est choquant de voir combien de plastique atteint des endroits comme le Svalbard par les courants océaniques. Grâce à notre initiative Green Stay, nous économisons environ 600 000 litres d'eau par an en donnant aux invités l'option de ne pas changer les draps quotidiennement, puis nous contribuons à notre fondation en leur nom.
Mais notre approche des communautés est ce dont je suis le plus fier. Cette année, nous avons organisé pour le chef groenlandais Inunnguaq Hegelund d'amener son équipe à bord pour les voyages au Groenland oriental. Il prépare de la nourriture traditionnelle et explique comment ils conservent les provisions pour l'hiver, comment ils chassent pour survivre. Nous nous approvisionnons à 30 % auprès de fournisseurs locaux – viandes, poissons, fruits de mer, micro-pousses, et même des bières groenlandaises de la brasserie QAJAQ. C'est éducatif et très intéressant de comprendre le mode de vie de ces communautés reculées.
Nous avons établi des liens avec les communautés en employant des Groenlandais qui montent des itinéraires et font de la recherche pour nous sur le terrain. Nous amenons aussi des groupes communautaires à bord pour leur montrer nos systèmes environnementaux afin qu'ils comprennent que nous ne laissons pas de pollution supplémentaire derrière nous. Nous voulons transformer cela en impact positif dans les zones où nous allons.
Qu'est-ce qui motive vos plans d'expansion pour le 130e anniversaire ?
Nous sommes une vieille compagnie, mais une nouvelle marque – 130 ans d’activité, mais une start-up depuis notre indépendance en février. Nous exploitons cinq navires, dont un affrété, avec quatre que nous possédons qui alternent entre l'Arctique et l'Antarctique selon les saisons. Nous investissons constamment dans notre flotte – nous venons de terminer une rénovation de plusieurs millions de livres du MS Spitsbergen, ajoutant un nouveau centre scientifique au pont 6 et un Bistro Brygga pour une restauration flexible, plus un rafraîchissement de l'extérieur dans notre nouvelle livrée bleu indigo et sable.
Nous avons des voyages d'anniversaire spécifiques prévus, et nous garantissons l'observation d'aurores boréales en Norvège du Nord grâce à des conditions célestes exceptionnelles. Si les invités ne les voient pas les yeux ouverts, nous offrons un voyage gratuit ! Nous avons de nouveaux voyages explorant des territoires inexplorés en Antarctique et allant aussi loin au nord que possible en Alaska avec des débarquements quotidiens.
Notre développement le plus excitant est notre accord avec les communautés inuites du Canada arctique pour accéder au Nord-Ouest. Elles ont conçu des itinéraires qu'elles gèrent elles-mêmes – nous ne prenons aucun profit, elles reçoivent le paiement intégral pour les excursions exposant les invités à leurs méthodes de pêche et techniques de survie.
À travers la Fondation HX, nous avons lancé l'initiative « Big Blue Bag » avec le biologiste de la BBC Monty Halls, ciblant les communautés côtières du Royaume-Uni. Elle comprend quatre sacs plus petits abordant l'identification des microplastiques, le suivi des migrations de la faune, le contrôle de la température océanique et le nettoyage des plages. Nous travaillons avec des écoles dans des communautés reculées, construisons des terrains de football, contribuons aux bibliothèques et fournissons du matériel informatique.
L'industrie des croisières d'aventure contribue à la science et à la sensibilisation sur les zones sensibles de cette planète. En faisant ce que nous faisons, nous sensibilisons et amenons les gens à voir le monde avec un œil différent, en espérant provoquer un changement dans leur vie personnelle.
Amoureuse des rencontres humaines, Sonia a d’abord développé une carrière dans les médias, avant de s'installer à Londres et de se réorienter dans l’envers du décor digital. Comme une vocation, elle a repris sa plume pour partager la passion et les ambitions de l’hôtellerie de luxe.
